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Coding Places: Software Practice in a South American City. Por: Yuri Takhteyev. Cambridge, Mass.: MIT Press, 2012. Pp 257

Las prácticas de software son sistemas de actividades en donde las formas colectivas de hacer y decir reflejan el hecho de que operaciones puramente técnicas —tales como programar— se llevan a cabo dentro de mundos sociales compuestos por personas, ideas y objetos vinculados a significados compartidos y proyectos conjuntos. A partir de un enfoque etnográfico y basándose en la teoría de la estructuración de Giddens¹, Yuri Takhteyev en su libro Coding Places: Software Practice in a South American City busca abordar un amplio espectro de interrogantes fascinantes: ¿por qué las prácticas de software son notablemente similares alrededor del mundo? ¿por qué los desarrolladores, independientemente de su contexto geográfico, escriben sus códigos en inglés?  ¿por qué los desarrolladores de software utilizan tecnologías de empresas monopólicas incluso cuando existen alternativas locales viables? ¿por qué las biografías personales de los desarrolladores se basan en tropos culturales cosmopolitas como la cultura hacker?

La explicación que Takhteyev da a la homogeneización de las prácticas de software alrededor del mundo recae en una jerarquía cultural núcleo/periferia. Los elementos de las prácticas de software asociados con el núcleo confieren legitimidad tanto a nivel local como global, mientras que los elementos asociados con la periferia operan de manera contraria. Por lo tanto, los profesionales del software de la periferia importan modelos globales de las prácticas del núcleo porque se consideran la forma correcta de hacer las cosas. Sin embargo, este proceso de importación no es automático. Takhteyev usa las ideas de Giddens sobre la reincorporación y la desincorporación para describir cómo los profesionales de la periferia adaptan los modelos globales a los contextos locales (reincorporación) y buscan la legitimidad dentro de la comunidad global del software expulsando lo local en sus práctica (desincorporación). La idea de Takhteyev es que la universalidad aparentemente natural de las prácticas de software sólo se consigue mediante el trabajo de los profesionales periféricos que reconcilian los modelos globales de la práctica con las diversas limitaciones de su contexto local.

En Coding Places, Takhteyev recurre a los métodos de observación participante y entrevistas para documentar cómo los desarrolladores de software de Río de Janeiro improvisan soluciones ad hoc para insertarse en las dinámicas globales. Por ejemplo, si un ingeniero de Río quiere aprender Lua (software de origen Brasileño) tendrá que estudiar un manual escrito en inglés, alemán o coreano porque no hay traducción al portugués, sin importar que el mismo equipo brasileño que inventó el lenguaje también sea se encargue de su mantenimiento o que incluso uno de ellos haya escrito el manual original. De hecho, la forma más fácil de obtener una copia es pedirla en Amazon.com y que sea enviada desde Estados Unidos. Esto se debe a que la lengua franca de la programación de software es el inglés y sus estándares culturales son los de Silicon Valley. Además de las obvias desventajas materiales y culturales, este hecho también significa que los desarrolladores de Río se esfuercen por expulsar de sus prácticas de software las huellas de lo local. Por ejemplo, los programas que buscan el éxito internacional deben documentarse exclusivamente en inglés, al igual que los foros de discusión que los soportan. Por otra parte, la mayoría de los estudiantes universitarios asumen que el software local es atrasado, inútil o irrelevante a la hora cultivar habilidades necesarias para entrar a las bolsas de trabajo globales. Estos esfuerzos por borrar las huellas de lo local contribuyen a menudo a una mayor marginación y a acentuar estas la brecha entre el núcleo y la periferia.

Este libro ofrece un estudio de caso que ha sido elegido estratégicamente para ilustrar lo que Yakhteyev denomina un «lugar equivocado» para el desarrollo de software. El libro cumple con su objetivo de criticar agudamente las opiniones convencionales sobre las prácticas del software. Su contribución es mostrar cómo la homogeneización a nivel global se logra mediante la desincorporación y la reincorporación del trabajo periférico a nivel local. Debido a que su argumento es ineludiblemente sociocultural, el libro es relevante para los estudiosos de la ciencia y la tecnología, para los investigadores de las presiones de la globalización sobre actores periféricos, o para aquellos interesados en la producción de software en Latinoamerica.

¹ Giddens, A. 1984. The Constitution of Society: Outline of the Theory of Structuration. Berkeley, CA: University of California Press.